Пессельское каноэ, найденное в Нидерландах в 1955 году, считается самым старым физическим примером лодки. Тем не менее, исследования показывают, чтоного освоение водного транспорта началось гораздо раньше. Микаэль Фовель, доцент Лундского университета в Швеции, предполагает, что люди, жившие в Австралии 50-65 тысяч лет назад, уже использовали лодки для пересечения океана между Азией и Сахулом, частью которого была Австралия. Ученые основывают свои выводы на анализе ДНК, помогая понять, когда австралийцы отделились от других популяций.
Некоторые археологи указывают на каменные орудия эпохи палеолита, найденные на Крите, и предполагают, что они были привезены с материка, хотя требуются дополнительные доказательства. Другие исследователи считают, что первые водные путешествия могли начаться около миллиона лет назад, если учесть каменные артефакты на острове Флорес. Заинтересованность людей, привлекательность новых территорий и доступ к ресурсам могли способствовать раннему освоению водных путей.